Pred majstrovstvami sveta na Slovensku boli karty rozdané jasne. Jednotku júnového draftu Národnej hokejovej ligy sa stane Američan Jack Hughes a dvojkou Fín Kappo Kakko. Obidvaja favoriti výberu najlepších mladíkov sa zúčastnili svetového šampionátu 2019. A výkony Kakka boli oveľa presvedčivejšie ako Hughesa. Preto o mesiac vo Vancouveri môže byť všetko inak, ako bolo naplánované. Český skaut Martin Bakula mladší, ktorý posledné dve sezóny pracoval pre Arizonu Coyotes, si myslí: „Neprekvapilo by ma, keby si New Jersey vybralo z prvého miesta Kakka. Je lepšie stavaný a adaptovaný na mužský hokej. Na hokej v jeho podaní sa nádherne pozerá. Veľmi mu prospela sezóna medzi mužmi v TPS Turku. Naopak, na Hughesovi bolo vidno, že nastupoval medzi svojimi rovesníkmi v USA.“
Tomi Kallio, legenda TPS Turku, ktorý v súčasnosti v klube zastáva pozíciu šéfa skautingu a zároveň vyhľadáva talenty pre San Jose, hovorí: „Kappo bol výnimočný od začiatku kariéry. Neustále nastupoval proti o rok či dva starším protihráčom. Neskôr sa ako šestnásťročný uplatnil medzi juniormi. V minulej sezóne nastupoval pravidelne vo fínskej prvej lige a strelil obdivuhodných 26 gólov. Keď som končil kariéru (ročník 2017/18), v niekoľkých dueloch som ho zažil ako spoluhráča. Na ľade sa prezentoval presne tak isto ako teraz na šampionáte. Bol vyspelý, silný, sebavedomý. Nebol nervózny a v kritických momentoch dokázal podržať puk.”
Ako momentálne vyznieva porovnanie týchto dvoch útočníkov? „Kakko je oveľa fyzicky silnejší a vyložene strelec. Na MS sa dokázal presadiť proti najlepším tímom sveta, čo je obdivuhodné. Hughes je center s vynikajúcim myslením a nahrávkou. Tvorí hru, preto nemá takú tvrdú strelu ako krídelník Kakko. Ale má mimoriadne korčuliarske schopnosti. Nebojím sa povedať, že bude rýchlejší ako Connor McDavid,“ zamýšľa sa 24-ročný Bakula, ktorý bol najmladším európskym skautom pre NHL.
To sú ich prednosti. Čo potrebujú vychádzajúce hviezdy na svojom hernom prejave vylepšiť? Kallio vidí u Kakka jediný nedostatok: „Je veľmi silný v hre jeden na jedného, no musí sa naučiť viac využívať svojich spoluhráčov. Potrebuje zlepšiť prihrávku, hrať vyváženejšie.“ Môžu mu medializované problémy s cukrovkou robiť v budúcnosti problémy? „Keď som s nim hral, o ničom som nevedel. Nemyslím si, že je to problém. Podľa mňa funguje tak ako všetci ostatní.” Bakula nadväzuje: „Hughesovi chýba vyššia váha a sila. Má nejakých 75 kíl. Ale je len otázkou času, kedy naberie svalovú hmotu.“
Zaujímavo vyznieva porovnanie genetických predpokladov obidvoch mladíkov. Hughes pochádza z výslovne hokejovej rodiny. Otec Jim pracuje na pozícii riaditeľa pre hráčsky rozvoj v Toronte Maple Leafs. Mama Ellen je bývalá hokejistka. Brat Quinn zvládol päť zápasov za Vancouver Canucks v základnej časti NHL. Druhý brat Luke pôjde na draft v roku 2021. Kakkovi rodičia nemajú s hokejom spoločné vôbec nič. Otec je požiarnik a Kappo má jedného brata, ktorý nešportuje.
Ktorá adresa bude pre fínskeho kanoniera lepšia? New Jersey Devils alebo New York Rangers? „Myslím si, že by mu viac pasovali Rangers. Tí potrebujú strelca,“ uvažuje Kallio. „Manažment New Jersey pred majstrovstvami sveta skalopevne tvrdil, že zoberie Hughesa. Ale po šampionáte si budú musieť odpovedať na viac otázok. Väčšinou dostáva na drafte prednosť center, ale pokiaľ si vytiahnu Kakka, chybu určite neurobia,“ uzatvára Martin Bakula.
