Základom budúcnosti hokeja v krajine je poriadna juniorská liga. Tohto hesla sa dokonale držia v Škandinávii. Zo švédskej najvyššej súťaže J20 Nationell každoročne draftujú do NHL v priemere 16,4 hráčov! “Sme úspešní, lebo máme trojročné hokejové gymnáziá. Mládenci majú ráno spoločné tréningy zamerané na rozvoj zručností a potom idú do školy. Veľké kluby majú na ranných tréningoch do desať koučov na rozvoj individuálnych schopností. V roku 2024 sme prvýkrát od roku 2010 nemali vybraného hráča v prvom kole draftu NHL. V najbližšom drafte 2025 pôjdu na rad mladíci ročníka 2007. Tam bude niekoľko švédskych tínedžerov ohlásených v prvom kole,” myslí si Johan Rosén, tréner švédskej reprezentácie do sedemnásť rokov a zamestnanec švédskeho zväzu ľadového hokeja.
V J20 Nationell dnes pôsobí 21 klubov a v edícii 2025/26 ich bude 20. “Máme 27 hokejových gymnázií. To sa mi zdá priveľa. Lepšie by bolo znížiť počet na 24 gymnázií. Juniorku možno rozšírime na 24 klubov alebo ju necháme na čísle 20. To nás teraz príliš netrápi. Skôr rozmýšľame nad tým, že posunieme hranicu veku. Dnes v juniorke môžu pôsobiť hráči ročníka 2005 a mladší. Máme pravidlo, že klub z J20 Nationell, ktorý disponuje mužmi v najvyššej mužskej súťaži SHL, nemôže zostúpiť o level nižšie. Naopak, to mužstvo, ktoré má áčko v druhej lige HockeyAllsvenskan, môže padnúť.” V dlhodobej časti J20 Nationell celky odohrajú medzi 45 až 50 stretnutiami. Je to veľa, málo alebo akurát? “Neustále o tom diskutujeme. Ale toto číslo je obstojné. Reprezentanti hrajú v národných tímoch navyše dvadsať a viac duelov. Minulú sezónu som viedol chlapca z ročníka 2006, ktorý za celú sezónu odohral 94 stretnutí! Skôr ako počty chceme viac vyrovnaných zápasov na konci sezóny,” tvrdí Johan Rosén, strýko Isaka Roséna, útočníka Buffala Sabres.
Po ruskej MHL je tretia najlepšia juniorská európska liga fínska U20 SM-Sarja. V nej pôsobí osemnásť mančaftov. “To je akurát. Na najvyššom stupni nemôžeme mať viac,” hovorí Olli Salo, riaditeľ vrcholovej výkonnosti a trénovania fínskeho hokeja. V krajine tisícich jazier môžu v juniorke na rozdiel od iných špičkových európskych štátov štartovať aj hráči z ročníka 2003 a samozrejme aj 2004. “Myslíme si, že to pomáha tým hokejistom, ktorí sú na rozhraní medzi mužmi (Liiga, Mestis) a juniorkou. Presné číslo, koľko “overage” z ročníka 2003 a 2004 môže nastúpiť v jednom stretnutí, naozaj neviem. Je tam viac pravidiel a veľa závisí aj od toho, kedy presne ste sa narodili.” V základnej časti U20 SM-Sarja je na programe 44 duelov. Je táto cifra v poriadku? “Rozprávame sa, že súbojov by mohlo byť aj viac, ale v tejto chvíli to podľa mňa nepotrebujeme,” objasňuje Olli Salo, ktorý tri roky trénoval KooKoo vo fínskej najvyššej mužskej súťaži.
Švédsko i Fínsko sú mimoriadne vyhľadávanou destináciou pre slovenských a českých tínedžerov. Uvažujú tieto dve krajiny nad zavedením limitu pre cudzincov v najvyššej juniorskej lige? “Vedieme o tom diskusiu. Juniori Malmö Redhawks mali v minulej sezóne polovicu súpisky zo zahraničia! Prichádza k nám veľmi veľa mladíkov zo Slovenska, Česka, Švajčiarska či Lotyšska. Radi prijmeme tých najlepších, oni určite zdvihnú úroveň platformy. Ale ostatným naša liga oveľa viac pomáha než oni nám,” myslí si bývalý profesionálny hokejista Johan Rosén. A čo Fíni a limity pre cudzincov? “Podľa protimonopolného zákona nemôžeme obmedziť počet cudzincov v Európskej únii. Ale iste, fínska U20 SM-Sarja je predovšetkým pre fínskych hokejistov. Vítaní sú predovšetkým tí cudzinci, ktorí zdvihnú úroveň súťaže,” uvažuje Olli Salo.
Slovenský a český hokej nedokáže vzdorovať exodu mladíkov do Švédska a Fínska. Majú tieto dve špičkové hokejové krajiny problém s odlivom mladíkov do zámoria? Švédi majú 53 hráčov v americkej vysokoškolskej NCAA. V americkej juniorskej USHL majú 8 hráčov. V troch najlepších kanadských juniorských ligách (WHL, OHL, QMJHL) majú spolu 9 hráčov. “Doteraz sme s tým nemali vážnejšie starosti, ale od súčasného ročníka trochu áno. V NCAA a USHL máme dvojnásobne viac mladíkov než pred nedávnom. Odišlo nám niekoľko naozaj dobrých hokejistov. Mne neprekáža, že niekto ide študovať a hrať na špičkovú americkú NCAA I. Ale v prvom rade nech zostane tri roky na gymnáziu a potom – nech sa páči. Ale nie tak, že niektorí odchádzajú po dvoch rokoch. To oslabuje našu juniorku,” presviedča Johan Rosén. Fíni majú 25 hráčov v americkej vysokoškolskej NCAA. V americkej juniorskej USHL majú jedného zástupcu. V troch najlepších kanadských juniorských ligách majú spolu 11 hráčov. “S odchodmi máme trochu problém. Dnes máme viac hráčov v zahraničí než v minulej sezóne. Snažíme sa o to, aby mladíci neodchádzali príliš skoro. Niekomu prestup pomôže a iný by mal zostať doma, lebo máme dostatočne kvalitnú U20 SM-Sarja. Snažíme sa koordinovať odchod mládencov, ale nie vždy sa nám to úplne darí.”
Od 26. decembra do 5. januára 2025 sa konajú v kanadskej Ottawe majstrovstvá sveta juniorov. S akými ambíciami pôjdu na turnaj tieto dve top škandinávske krajiny? “Švédi majú dobrý výhľad na boj o zlato. Tentokrát nemajú toľko hviezd ako v predošlých edíciách. Ich najväčšou zbraňou bude tímová hra. Hviezdny obranca Axel Sandin Pellikka (17. miesto v drafte 2023) ide na svoje tretie MSJ. Axel musí mať vydarený turnaj, aby tri koruny došli až na koniec cesty,” myslí si Johan Rosén. “Pokiaľ sa Fínsko dostane do bojov o medaily, bude to úspech. Pochybujem o tom, ale bolo by to pekné prekvapenie,” myslí si hráčsky agent Roni Mesikämme zo spoločnosti Gold Star Hockey.
Úroveň severských junioriek okomentoval Martin Bakula. Rodák z Kladna je európskym skautom Nashvillu Predators od roku 2005. Cestuje po celej Európe.
J20 Nationell? “Už roky bezkonkurenčne najlepšia liga v Európe. Výkonnostne i jazykovo sú najbližší NHL, keďže všetci hovoria plynule po anglicky. Majú toľko kvalitných mladíkov, že mnohí nie sú v reprezentácii do osemnásť či dvadsať rokov, no aj tak sa dostanú na draft. To si v česko-slovenských pomeroch nedokážem predstaviť. Na starom kontinente sa Švédsku dokázalo priblížiť azda len Rusko, kde bol kopec šikovných hokejistov.
U20 SM-Sarja? “Je meradlom kvality. Pokiaľ sa v nej niekto presadí, má šancu prebojovať sa na NHL draft. V sezóne 2024/25 má fínska reprezentácia do osemnásť rokov jeden z najslabších výberov za posledných dvadsať rokov. Nemá to však nič spoločné s tým, že by tamojší hokej upadal, alebo že by sa horšie trénovalo. Len sa jednoducho zišiel slabší ročník.”
Herný formát švédskej J20 Nationell, fínskej U20 SM-Sarja a ruskej MHL.
1. Švédska J20 Nationell je na začiatku rozdelená na sever (jedenásť tímov) a juh (desať tímov). Severná skupina odohrá v základnej časti 30 zápasov a južná 27 zápasov. Prvých päť tímov z obidvoch konferencií postupuje do J20 National Top 10, ktorá zahŕňa osemnásť kôl. Jedenásť neúspešných tímov (šesť sever a päť juh) pokračuje 20 kolami v Nationell Forts. Prvých šesť mužstiev z Nationell Forts postúpi do osemfinále play off spolu so všetkými desiatimi tímami z J20 National Top 10. Osemfinále, štvrťfinále, semifinále i finále sa hrá na dva víťazné zápasy. Oddielom, ktoré skončia v Nationell Forts na siedmom a ôsmom mieste, skončí sezóna. Tri posledné mužstvá (deviate až jedenáste miesto) hrajú baráž s dvoma najlepšími mužstvami z druhej najvyššej juniorskej súťaže J20 Regional. Séria piatich tímov sa hrá spôsobom každý s každým raz. Prvé dva tímy ostávajú v J20 Nationell pre edíciu 2025/26. Tri posledné mužstvá padajú do J20 Regional.
2. Šestnásť tímov fínskej juniorskej súťaže U20 SM-Sarja má mužský tím v najvyššej seniorskej súťaži Liiga. Jokerit Helsinki a RoKi majú áčko v druhej lige Mestis. V základnej časti U20 SM-Sarja je na programe 44 stretnutí. Prvých dvanásť mančaftov postúpi do play off. Predkolo play off (piate až dvanáste miesto) sa hrá na dva víťazné duely. Štvrťfinále, semifinále a finále sa hrá na tri víťazné duely. Posledné tri celky základnej časti hrajú najprv playout o udržanie. Následne osemnáste mužstvo ide priamo od baráže s víťazom U20 Mestis. Šestnáste a sedemnáste mužstvo hrá minibaráž. Ten, kto prehrá, ide do baráže s víťazom pokročilej kvalifikácie U20 Mestis. Fínsky hokejový zväz zrušil pravidlo, že z U20 SM-Sarja nemôže vypadnúť organizácia, ktorá má áčko v najvyššej súťaži Liiga.
3. Medzinárodnú juniorskú ligu MHL hrá 38 tímov z Ruska, Bieloruska a Kazachstanu. Mužstvá sú rozdelené na východnú a západnú konferenciu podľa geografickej polohy. V základnej časti je na programe viac ako 50 duelov. Platformu hrajú ročníky narodenia 2004 až 2008.
