Ťažko sa v Európe nájde niekto povolanejší na hokej v Montreale ako švajčiarsky publicista Joël Charles Wüthrich. Od roku 1988 tento vydavateľ a odborník na športový PR, komunikáciu a marketing pravidelne informuje o kanadskom športe a kultúre. Mediálny lektor je v hokeji zainteresovaný prostredníctvom hráčskej nemeckej agentúry Sportagon. Aká bola nováčikovská sezóna slovenského útočníka Juraja Slafkovského v drese Habs? “Nebola ohromujúca, ale jeho vývoj je sľubný,” myslí si 56-ročný expert žijúci v Bazileji.
Montreal Canadiens bol založený v roku 1909, je najdlhšie nepretržite fungujúci profesionálny hokejový tím zemegule a zároveň jediným existujúcim klubom NHL, ktorý fungoval ešte pred založením tejto slávnej ligy. Habs sa v lete 2021 dostali do finále Národnej hokejovej ligy, ale v sezóne 2021/22 sa ani len neprebojoval do play off. Čo ste si pomysleli, keď v lete 2022 tento gigant s najväčším štadiónom v lige (21 302 miest) draftoval z pozície číslo jedna slovenského útočníka Juraja Slafkovského?
“Celú situáciu som pozorne sledoval, lebo ľudí z tamojšieho hokejového prostredia dobre poznám. Celé leto sa riešilo, či si Habs zoberú Juraja Slafkovského alebo kanadského centra Shane Wrighta. V diskusiách viacerí uprednostňovali Slafkovského, a preto nebolo prekvapením, že si ho nakoniec aj vybrali. Nečakané by bolo, keby si vytiahli Wrighta. Mužstvo Canadiens prechádza generačnou výmenou. Minulé leto po šiestich ročníkoch odišiel kapitán Shea Weber a po pätnástich sezónach je dnes na odchode brankár Corey Price. Manažment vedel, že v ročníku 2022/23 budú mať veľmi mladý káder a to predovšetkým v obrane na čele s Kaidenom Guhlem. Preto chceli v drafte získať hokejistu, ktorý má skúsenosti s mužským hokejom a svojou postavou dokáže konkurovať ostatným hráčom v NHL. Treba pripomenúť, že Montreal stredného útočníka príliš nepotreboval. Prvým centrom je Nick Suzuki. Druhý útok na tejto pozícii bol tiež obsadený. Do tretej formácie rátali s americkým stredným útočníkom s českými koreňmi Christianom Dvorakom. A štvrtého centra môžu hrať iní hráči, najmä Jake Evans.”
Pred týždňom vyšla smutná správa, že Juraj Slafkovský pre zranenie predčasne končí základnú časť (posledný zápas je naplánovaný na 13. apríla) a zrejme aj celý ročník, lebo Montreal má trinásťbodovú stratu na ôsmy Washington a pred sebou má ďalších šesť celkov, ktoré ešte chcú Capitals preskočiť. Vysoký Slovák zaznamenal v 39 zápasoch 4 góly a 6 asistencií. V kolonke účastí pri strelených, resp. obdržaných góloch má mínus trinásť bodov a v priemere bol na ľade niečo málo cez dvanásť minút. Ako hodnotíte jeho nováčikovský ročník?
“Občas bol nasadzovaný na presilovky, ale nikdy nenastupoval v jednom stabilnom útoku, a to mu ublížilo. Keď hráte v mužstve, ktoré nemá žiadnu konštantnú výkonnosť, veľmi negatívne to pôsobí na mladých hráčov. Slafkovský mal mentorov. Istý čas nastupoval so Seanom Monahanom, darilo sa im, kanadský stredný útočník bol jeho dobrý učiteľ, no Monahan sa zakrátko zranil. Potom Juraja skúšali v rôznych útokoch s rôznymi spoluhráčmi. Je pre neho veľká škoda, že takto predčasne končí ročník, lebo sa nachádzal v progrese. Áno, mal problémy s rýchlosťou a s tým, že dostával bodyčeky priamo na stred tela, no v poslednom období hral agresívnejšie a viac strieľal. Spomeniem jednu anekdotu. Tréner ho stále pobádal, aby viac strieľal. Potom za ním prišla jeho mama a dala mu tú istú radu. A on sa naozaj začal viac tlačiť do zakončenia (smiech). Štatistiky trošku klamú. Mal veľa smoly pri koncovke a keby mal viac šťastia v zakončení, mohol mať dvakrát viac bodov. Jeho desať kanadských bodov nevidím tragicky.”
Ako vnímajú fanúšikovia, experti a aj samotný klub v takmer dvojmiliónovom meste prvú sezónu mohutného krídelníka?
“Fanúšikovia Canadiens majú vždy veľké očakávania, ktoré následne konfrontujú s realitou. V Montreale sú priaznivci iní ako v ostatných regiónoch. Rozumejú hokeju a tomu, čo sa deje na ľade. Oni veľmi dobre vedeli, prečo Juraj nemá viac kanadských bodov. Jasne videli, že sa musí takticky zlepšiť, ale takisto sledovali jeho potenciál a postupné zlepšovanie. Najväčším bohatstvom Slafkovského je jeho charakter a pracovná morálka. Je milý a žartuje. Poskytuje vtipné rozhovory, čo mu niekedy trochu ublížilo, ale celkovo sa to vníma veľmi sympaticky. Juraj veľa rozpráva, a to sa v meste, kde médiá hrajú mimoriadne dôležitú rolu, ľuďom veľmi páči. Experti vidia jeho ročník podobne ako ja. Jurajova nováčikovská sezóna nebola ničím ohromujúca, ale neboli nespokojní, a jeho vývoj je sľubný. Začal sa učiť, čo znamená hokej v Severnej Amerike.”
Koučom Canadiens je Martin St.Louis. Rodák z Quebecku má významnú hráčsku minulosť, no pred príchodom do Montrealu trénersky pôsobil len na žiackej úrovni a neskôr bol tri mesiace konzultantom Columbusu Blue Jackets. Deviateho februára 2022 nahradil vo funkcii Dominiquea Ducharmeho. Nebolo príliš veľkým riskom hodiť do rozbúrených NHL vôd človeka bez predchádzajúcich trénerských skúseností
“V roku 2021 hral Montreal Canadiens s koučom Dominique Ducharmom finále NHL a bola to ohromná skúsenosť pre všetkých zúčastnených. Ducharme je vynikajúci tréner, ktorý si získal rešpekt, ale v určitom momente, ako sa slangovo hovorí “stratil kabínu”. Príchod Martina St.Louisa bol najprv len dočasným riešením. Vedenie Habs potrebovalo postaviť na lavičku niekoho, kto je dôveryhodný v očiach fanúšikov a za tri mesiace zažili jeho prácu. Martin St.Louis nie je žiadny diktátor ani typický šéftréner. Je to hlavný kouč, ktorý síce nesie zodpovednosť, no zároveň sa obklopil výbornými asistenti (Alexandre Burrows, Trevor Letowski, Stéphane Robidas), ktorí mu veľmi pomáhajú, a spolu tvoria jednoliaty trénerský tím. Martin St.Louis je kouč stvorený pre play off, ktorú z hráčskej minulosti veľmi dobre pozná (107 duelov vo vyraďovačke). Preto svoju trénerskú neskúsenosť zatiaľ zvláda celkom dobre. Vie sa veľmi adaptovať na rôzne situácie počas hry, čo znamená, že je dobrý tzv. “bench kouč”.”
Montreal je v súčasnosti siedmy najhorší tím Národnej hokejovej ligy. Ustojí Martin St. Louis nevydarený ročník a nespadne zo svojej stoličky generálny manažér Kent Hughes, ktorý prišiel to organizácie len mesiac skôr pred súčasným koučom?
“V žiadnom prípade ani jeden. Táto sezóna je jednoznačne vnímaná ako prechodová a ako “soft rebuilding season”. Dokonca sa tak nejako rátalo, že budú na spodku štartového poľa. Ale to, ako sa mužstvo na ľade občas prezentuje, je úžasné. Niektorí neskúsení, mladí hráči predovšetkým v obrane podávajú dobré výkony. Keď vidíte, ako sa posunuli zadáci Kaiden Guhle, Arber Xhekaj či Justin Barron, znamená to nádej do budúcna. Preto je nulová pravdepodobnosť, že budú dvaja najvyššie postavený ľudia v športovej sekcii organizácie prepustení. Martin St. Louis obdržal preto zmluvu do roku 2025, lebo manažment mu jasne naznačil, že má dva, tri či dokonca štyri roky čas na prestavbu kádra.”
Dlhodobé zranenie Juraja Slafkovského znamená, že jeho označenie nováčik je minulosťou, a nároky na neho sa už budú len stupňovať. Košický rodák má pre NHL zmluvu na 950-tisíc USD a je to čistokrvné ľavé krídlo. Ale v organizácii Canadiens je možno tucet hokejistov, ktorí sú schopní zahrať na tejto pozícii, hoci ich pôvodné hráčske zameranie môže byť iné. Kto bude v budúcej sezóne najväčšími konkurentmi Slafkovského na ľavom krídle?
“”V krátkodobom horizonte určite nebude ľavým krídlom v prvom útoku. Možno tak o dva roky. Jeho miesto vidím v druhej alebo tretej lajne. Tam bude mať svoju štartovaciu pozíciu. Vedenie klubu má so Slafkovským dlhodobé plány.“
V sezóne 2022/23 bol v NHL platový strop vo výške 82,5 milióna dolárov a Canadiens takmer celú túto sumu naplnili. Od budúcej sezóne sa platový strop pravdepodobne zvýši len o jeden milión dolárov, no Habs majú už dnes na ročník 2023/24 zazmluvnených hráčov vo výške 71.5 milióna amerických dolárov (aj so zmluvou 10,5 milióna $ pre zraneného brankára Carey Priceho). Legenda organizácie má zmluvu roku 2026, no v súčasnej sezóne neodohral ani jeden duel a v tej minulej len päť stretnutí. Ako manažment vyrieši rébus s 35-ročným gólmanom?
“Právne je ešte Priceho kontrakt platný, ale je na listine dlhodobo zranených hráčov, čiže sa už nebude započítavať do platového stropu. Druhá vec je, že s Coreym Pricem už zrejme nepočítajú. Pravdepodobne odstúpi a viac sa už nevráti. Výška platového stropu je oveľa dôležitejšia v prípade v zmluvy amerického krídelníka Cole Caufielda. To je najdôležitejší kontrakt najbližšieho obdobia. A potom určite skúsia rokovať o novom kontrakte pre veterána Sean Monahana, ak neodíde počas marcového prestupového termínu, ktorý sa blíži. Niektorí ďalší veteráni s končiacimi zmluvami už asi nebudú podpísaní.“
Dve zo súčasných troch najväčších hviezd mančaftu majú zmluvy do roku 2030, resp. do roku 2026. Prvým je 23-ročný kanadský center Nick Suzuki a druhým 21-ročný kanadský univerzál Kirby Dach. Tretí do partie Cole Caufield dostáva 880-tisíc dolárov. Koľko si môže vypýtať a na ako dlho?
“Podľa mňa dostane podobný kontrakt ako má Nick Suzuki. To znamená vyše 60 miliónov dolárov na sedem-osem rokov. Suzuki a Caulfield sú spolu veľmi silní a excelentne harmonizujú.”
Medzi útočníkmi sa v lete okrem iných končí zmluva štyrom hokejistom, ktorým na účet chodí ročne viac ako tri milióny dolárov a niektorí sú konkurentmi Slafkovského. Kanadský center Sean Monahan berie takmer 6,5 milióna. Jonathan Drouin iba paberkuje s platom 5,5 milióna, Jevgenij Dadonov tiež slabota za päť miliónov na sezónu. Paulovi Byronovi chodí 3,4 milióna dolárov, no v súčasnej sezóne ešte neodohral ani jeden duel. Zostane z tohto kvarteta len stredný útočník Monahan?
“Podľa mňa nakoniec možno ani jeden. Monahana by chceli udržať, ale je možné, že pred uzávierkou prestupov (3. marca 2023) dostane ponuku z iného klubu. Ako playmaker bude pre niektoré tímy veľmi zaujímavý. V jeho prípade bude v lete dôležité ako sa vyvinie jednanie s Cole Caufieldom. S Drouinom ťažko predĺžia zmluvu a určite nie za takú cenu, akú má dnes. Jonathan je síce veľmi populárny, no veľmi často zranený a nenapĺňa očakávania. Dadonov skončí určite. A univerzál Mike Hoffman (zmluva do roku 2024 za 4,5 milióna dolárov na jeden ročník) by mohol mať nárok na odchod do iného celku pred alebo počas prestupového termínu.”
V skupine hráčov, ktorých výkony sú skôr priemerné, sú štyria korčuliari, ktorí majú dlhodobé a vysoké zmluvy. Krídelník Brendan Gallagher až do roku 2027 za 6,5 milióna ročne. Krídelník Josh Anderson (konkurent Slafkovského) do roku 2027 za 5,5 milióna. Stredný útočník Christian Dvorak má zmluvné papiere do roku 2025 za takmer 4,5 milióna dolárov ročne. A fínske pravé krídlo Joel Armia má kontrakt do roku 2025 za 3,4 milióna na dvanásť mesiacov. Bude sa manažment snažiť poslať niekoho z tohto kvarteta preč?
“Pravdepodobne áno. Vykúpením zo zmluvy či výmenami. Gallagher je pre klub a publikum veľmi vzácny. Ako povieme v nemčine je to tzv. “Identifikationsfigur”. Významná persóna dostala lukratívnu zmluvu, nielen pre výkony, ale aj pre jeho osobnostný status. Je to veľmi príkladný športovec, ktorý nemá žiadne škandály a v každom zápase ide naplno. Ale dnes je často zranený a nie je veľmi produktívny vzhľadom nato, akú má výšku zmluvy. Joel Armia dostal dobrý kontrakt pre výborné play off 2021. Jeho sa budú snažiť vymeniť, ale nebude to vôbec jednoduché. Niečo podobné platí u Christiana Dvoraka. Všetci veteráni s vysokými zmluvami sú kandidátmi na trejd. Odíde pravdepodobne aj bek Joel Edmundson, o ktorého má záujem oddiely so šancou na zisk Stanleyho pohára. Naopak, určite zostanú dvaja zadáci Mike Matheson a David Savard.”
Laval Rocket, záložný tím Montrealu nastupuje v American Hockey League. V mužstve je šesť útočníkov, ktorý majú takmer bod na zápas a piatim z nich v lete končí zmluva. Pričom všetci majú viac ako 23 rokov. Prvý je 26-ročný Anthony Richard. Druhý 23-ročný fínsky krídelník Jesse Ylönen. Nasleduje 24-ročný Rafaël Harvey-Pinard. Po ňom je 25-ročný Peter Abbandonato. Piaty je 31-ročný Alex Belzile. A len jeden jediný Rem Pitlick (26-ročný) má kontrakt do roku 2024. Kto z nich má najväčší potenciál na presadenie sa vo frankofónnom klube?
“Niektorí predviedli sľubné výkony v NHL, keď boli povolaný do prvého tímu. Jesse Ylönen sa musí veľmi zlepšiť. Je síce veľmi talentovaný, technicky zdatný, s dobrou strelu a prihrávkou. Chýba mu však väčšia nasadenie, je slabý v bekčekingu, vo videní hry, atď. V organizácii je tretí rok a raz musí urobiť krok vpred. Alex Belzile je poctivý pracant s veľkými prednosťami do štvrtého útoku. Rafaël Harvey-Pinard je rýchly s vysokou pracovnou etikou. A Rem Pitlick musí byť dôslednejší v získavaní pukov, no v poslednom čase sa zlepšuje.“
V prvom kole NHL draftu 2022 vedenie Habs ukázalo na slovenské pravé krídlo Filipa Mešára, ktorý má zatiaľ v juniorskej OHL dobrú sezónu, ale nie výbornú. V druhom kole v tom istom roku si Canadiens vytiahli kanadského centra Owena Becka, ktorý tiež pôsobí v OHL s trochu lepšími štatistikami, ako má Mešár. V roku 2021 klub draftoval v druhom kole hneď po sebe dvoch centrov. Kanadského ľaváka Rileya Kidneya a fínskeho praváka Olivera Kapanena. Kto z týchto štyroch mladíkov je najväčšou nádejou pre klub?
“Do dvoch rokoch pravdepodobne Owen Beck. O Mešárovi sa v tejto chvíli neviem úplne kvalifikovane vyjadriť, ale čakajú od neho veľa a počas MSJ v Kanade 2023 ho pozorne sledovali. Nádeje vkladajú aj do všestranného útočníka Joshuu Roya (piate kolo draftu 2021). Vyhral zlato s domácim výberom na juniorskom šampionáte, kde nastupoval v útoku s Connorom Bedardom.“
Keďže Národná hokejová liga má za sebou viac ako polovicu základnej časti a Habs sú siedmi najhorší v súťaži, manažment klubu bude zrejme v najbližšom letnom drafte v Nashville 2023 opäť vyberať vysoko. O aký post budú mať podľa vás kompetentní záujem? O brankára, beka alebo útočníka?
“Majú veľa mladých obrancov, ktorí už teraz nastupujú, takže tento post nepotrebujú nutné obsadiť. Uvidíme, ako dopadne preddraftová lotéria. Zrejme nebudú mať šancu na prvé miesto, a tým pádom na supertalentového Connora Bedarda. Podľa mňa sa zamerajú na kanadského centra Adama Fantilliho alebo na robustného a veľmi šikovného švédskeho stredného útočníka Lea Carlssona.”
V jednom z vašich mnohých zaujímavých článkov ste raz písali o tom, že Canadiens je veľkým víťazom celej NHL, čo sa týka zmlúv s lokálnymi televíziamy RDS a TVA. Habs sa podarilo implementovať pravdepodobne najefektívnejšiu lokálnu marketingovú stratégiu zo všetkých klubov NHL na ich hlavnom trhu (provincia Quebec a oblasť Montrealu). Pridanú hodnotu sprevádzajú ďalšie lukratívne zákazky vo všetkých oblastiach publikačnej činnosti a marketingu. Reklamný priemysel tiež frčí a investuje milióny do kampaní, v ktorých Habs slúžia ako svedectvo, hnacia sila a platforma pre sponzorov vo všetkých mediálnych kanáloch. Znamená to v praxi veľký tlak na hokejistov?
“Je výhoda, keď prídete do Montrealu Canadiens z Európy. Vtedy si tlak môžete dokonca užívať. Ale ak ste Kanaďan a nedajbože francúzsky hovoriaci rodák z Quebecku, tlak je oveľa, oveľa väčší. Pretože Quebečania sú veľmi hrdí na svoj región a očakávajú od svojich hráčov veľmi veľa. Ako sledujem Juraja Slafkovského, jemu to nerobí väčšie problémy. Je relatívne uvoľnený, vidí, že ľudia si cenia jeho otvorenosť a to budí dôveru. Aj keď nemá veľa kanadských bodov, priaznivci oceňujú každé jeho dobré striedanie a akciu. Raz pri jednom striedaní zablokoval trikrát strelu súpera a pomohol vyhodiť puk z obranného pásma. Potom prišiel na striedačku, všetci spoluhráči mu aplaudovali a ľudia v Bell Centre skandovali. To mu jasne ukazuje: Som v meste a hrám pre publikum, kde sa necenia len góly, ale aj pracovná etika a charakter. Ako povedal P.K. Subban vo svojom prejave, keď ho Habs ocenili pred zápasom v polovici januára 2023: „Dajte na ľade zo seba všetko, a títo fanúšikovia vás budú milovať.“
