Hokejové Fínsko a hokejová Kanada. Dve krajiny, ktoré v roku 2022 a 2023 opanovali svetový hokejový rebríček IIHF. Hokejovému golemovi s 362 tisíckami hráčov do dvadsať rokov sa snaží sekundovať trpaslík zo severu Európy, ktorý má dvadsaťnásobne menej klzísk a desaťnásobne menej hráčov do dvadsať rokov ako javorový list. Kto iný môže tieto dva svety lepšie porovnať ako Jussi Ahokas (43 r.)? Fínske trénerské eso vyhralo s dorastencami rodnej krajiny v roku 2016 zlato na MS 18 v USA, s juniormi v roku 2019 zlato na MS v Kanade a v roku 2022 dotiahol TPS Turku do finále fínskej Liigy. Vysoký sympaťák je dnes koučom známeho kanadského klubu Kitchener Rangers v OHL a prvým európskym koučom v tejto najlepšej juniorskej súťaži sveta.
Váš otec Tuomas pracoval ako inžinier a jeho práca zaviedla vašu rodinu do Iraku, Jemenu a Líbye, kde ste ako dieťa navštevovali medzinárodné školy. Potom ste sa vrátili do Fínska, no ako tínedžer ste na jeden rok odišli chytať do nižšej kanadskej juniorskej ligy BCHL. To už je ale poriadne dávno a vy ste od júla 2023 koučom Kitcheneru Rangers v OHL. Aký dojem na vás urobilo prvých sedem mesiacov v krajine, kde je hokej náboženstvom?
“Páči sa mi. Kitchener je hokejové mesto a Rangers sú v meste klubom číslo jeden. Máme vynikajúcu fanúšikovskú základňu. Na naše zápasy chodí v priemere 6500 fanúšikov a okolo Vianoc sme mali viackrát úplne plný dom (kapacita Memorial Auditorium Complex je 7131 miest). Chlapci sa môžu sústrediť iba na hokej, ktorého úroveň je na juniorský stupeň parádna.”
Ontario Hockey League je absolútny vrchol juniorského hokeja v kolíske hokeja. Do tejto platformy chodia najlepší hráči z celej krajiny, lebo majú vynikajúce podmienky na prácu, kluby sú finančne zabezpečené, arény krásne a cestovanie je oveľa menej náročné ako v v konkurenčnej QMJHL a o WHL sa ani nebavme. Dajú sa podmienky na prácu porovnať aj s TPS Turku alebo KoKoo z fínskej najvyššej súťaže, kde ste štyri roky trénovali?
“Áno, hoci sme v juniorke, my fungujeme ako profesionáli. V základnej časti odohráme 68 duelov. Hráme, trénujeme a cestujeme, podobne ako v NHL. Sme veľký a bohatý tím, preto máme pekné hotely a kvalitné jedlo v nich. Mám dvoch asistentov, trénera brankárov, videokouča, dvoch kondičných trénerov, doktorov, a ak niekto potrebuje, môže využiť pomoc externého mentálnemu kouča. Máme okolo seba vynikajúci podporný tím a krásnu šatňu.”
V roku 2023 draftovali do Národnej hokejovej ligy z OHL až 35 hráčov, čo je najviac zo všetkých juniorských líg sveta (v závese je WHL s 33 hráčmi). Aká je Ontario Hockey League, kde nastupuje dvadsať mančaftov a z toho sú štyri americké?
“Je v nej veľa veci iných ako vo Fínsku. Moje mužstvo hrá hokej založený vyslovene na rýchlosti, preto potrebujeme poriadny kondičný základ. O systéme hry by som povedal, že je v ňom veľa prvkov z NHL. Aj keď, samozrejme, hráči sú oveľa mladší. V OHL je množstvo talentovaných mladíkov a úroveň ich zručností je veľmi vysoká.”
V tejto sezóne ste do stretnutí nasadili 29 hráčov aj s brankármi. Keby vám naraz ochorelo alebo sa zranilo desať zverencov, odkiaľ budete brať posily?“
“Počas sezóny už toho veľa nevymyslíme. Ak nám vypadne jeden bek alebo útočník, hráme bez nich. Pred sezónou sme podpísali niekoľko tínedžerov z ročníka 2007, s ktorými rátame do budúcnosti. Jeden z nich bek Cameron Reid a traja útočníci Tanner Lam, Luca Romano a Matheas Stark už hrajú len za Kitchener. Obranca Andrew MacNiel (GOJHL) a útočník Cameron Arquette (OJHL) odohrali väčšinu sezóny v nižších kanadských juniorských ligách.”
Do Kanady ste neodišli sám, ale sprevádza vás manželka, dve dospievajúce dcéry Amelie a Adanne a štvorročný syn Juhan. Keď odchádza človek do nového sveta sám, má čas na prácu, ale chýba mu podpora najbližších. Keď ide s celou rodinou, má pri sebe najbližších, ale oni to často majú ešte ťažšie ako samotný tréner. Ako zvláda odlúčenie od domoviny vaša rodina?
“Najťažšie je to pre manželku, pre ňu je to veľká zmena. Na začiatku to pre nikoho nebolo jednoduché, ale hlavne dve dcéry sa adaptovali rýchlo, lebo už hovoria celkom dobre po anglicky. Pozitívom je, že môžeme spoločne vidieť nový svet a spoznať novú kultúru.”
Provincia Ontario je najľudnatejšou provinciou Kanady a má 15 miliónov obyvateľov, čo je trikrát viac ako celé Fínsko. V tejto provincii je okolo 155 tisíc hráčov do dvadsať rokov, čo je štyrikrát viac, ako má celé Fínsko. V Ontariu je viac ako 900 zimných štadiónov, čo je dvaapolkrát viac, ako má celé Fínsko. Ako je možné, že tomuto hokejovému titanovi dokáže krajina tisícich jazier konkurovať na mužskom medzinárodnom ľade?
“Máme kvalitný rozvojový a juniorský program a rozdiel je v tom, ako trénujeme deti. Z počtu, ktorý máme, stále produkujeme dostatok kvalitných hokejistov. Ale musím priznať, že posledné roky pre nás nie sú úrodné. Deťom potrebujeme pripraviť presný plán rozvoja od sedem do osemnásť rokov. Ak sa nám to podarí, budeme znova úspešní.”
Váš kolega Antti Pennanen (kouč Ilves Tampere) mi pred rokom a pol povedal, že fínskym deťom chýba silná motivácia hrať hokej. Že síce máte dobrý program a hokej je najväčší i najpopulárnejší šport s dostatočným počtom klubov, no cítite sa trochu ohrození, lebo nemáte dostatočný počet vysoko talentovaných hráčov. Súhlasíte s jeho slovami?
“Áno, niekoľko posledných rokov padáme dole. V najvyššej (20) i v druhej najvyššej juniorskej lige (19) je príliš veľa tímov, a to nie je dobré. Pred štyrmi -piatimi rokmi to bolo lepšie. Ale myslím si, že každá hokejová krajina s výnimkou dvoch zámorských prechádza určitými cyklami. Boli sme hore, teraz sme spadli. Niečo sa u nás má zmeniť, a ak sa to podarí, verím, že znova sa vyšvihneme nahor.”
Ako je to s motiváciou kanadských juniorov na najvyššej úrovni?
“Sú mimoriadne horliví. Predstavte si, že celý doterajší život tvrdo bojovali o svoje miesta, potom ich draftovali do OHL a majú to privilégium hrať v tejto vynikajúcej platforme. A viacerí sú veľmi blízko k profesionálnemu hokeju. V tom je povedané všetko.”
Organizácia Hockey Canada je obor s ročnými výdavkami 80 miliónov dolárov. V Kanade je približne desať miliónov detí, čiže federácia má ohromný vplyv na výchovu po celej krajine. Sami tvrdia, že odborníkom a dobrovoľníkom sa darí neustále kultivovať hokejové prostredie. Je to naozaj tak?
“Hokej tu má mimoriadnu pozíciu a je naozaj pre všetkých. Deti začínajú hrať súťažné zápasy od sedem rokov a Hockey Canada odvádza dobrú prácu v tom, že koučom pripravuje cvičenia. Ontario Hockey League nespadá pod Hockey Canada, ale je partnerom tejto organizácie, ktorá zastrešuje hokej v druhej najväčšej krajine sveta. Vedenie OHL pripravuje svojim hráčom kurzy vzdelávania a kurzy líderstva, aby boli lepší ľudia.”
Vy ste vraj vždy rozmýšlali o tom, že jedného dňa by bolo skvelé trénovať v Kanade, lebo vaším snom je byť koučom v NHL. Tvrdíte, že Európan môže dostať šancu v najlepšej lige sveta jedine vtedy, keď do zámoria príde a začne sa postupne štverať hore. Viete po trištvrte roku v OHL odhadnúť, či ste bližšie k NHL? (Kitchener je dnes štvrtý v západnej konferencii a play off už má vo vrecku, pozn. red.)
“Nikdy neviete, odkiaľ môže pristáť ponuka. Keď sem prídete, musíte okamžite ukázať, čo viete. Na vlastnej koži zistíte, ako funguje systém práce a odtiaľto je určite bližšie do NHL ako z fínskej mužskej ligy. Zmluvu s Kitchenerom Rangers mám do jari 2025.”
Vaším zverencom je slovenský útočník Filip Mešár, ktorý mal vstup do sezóny vynikajúci, ale v posledných ôsmich zápasoch zaznamenal len jeden gól a dve prihrávky. Čo potrebuje zlepšiť, aby sa presadil na najvyššom stupni?
“Má veľmi dobrú prácu s pukom, či už ako individualita, alebo v kombinácii so spoluhráčmi. Teraz začal viac chodiť do osobných súbojov, čo je nevyhnutné k hre na najvyššej úrovni. Jeho najväčším nedostatok je bránenie. Potrebuje dostať do krvi, že hokej sa hrá na dvoch koncoch ihriska. Keď sa v tomto zlepší, má šancu na úspech.”
Vysvetlivka k otázke číslo tri. Ak šéftréner slovenských mládežníckych hokejových reprezentácií Roman Sýkora tvrdí, že do NHL je najviac draftovaných hráčov z americkej juniorskej USHL, nehovorí pravdu. Z tejto americkej juniorky síce bolo vybratých 39 hokejistov, ale z toho až 13 z amerického rozvojového programu NTDP. Spoločné s USHL má jedine to, že v tejto lige nastupuje, inak vôbec nič.
